Une girafe pour le roi

Fouillant dans les archives de la bibliothèque nationale du Caire, Gabriel Dardaud a retrouvé épisode par épisode l’extraordinaire aventure de la première girafe arrivée en France en 1826. Cadeau du pacha d’Égypte au roi Charles X, la girafe débarqua à Marseille, pour être acheminée — accompagnée par l’éminent naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire et deux cornacs égyptiens — jusqu’à la ménagerie du roi, au Jardin des Plantes. S’ensuit le récit d’un périple où chacun s’affaire pour le bien-être de l’animal, livre son sentiment sur la nourriture à lui offrir et redouble d’ingéniosité pour être au plus près de l’événement. De fait, l’arrivée de l’insolite girafe baptisée Zarafa, entraîna une véritable girafomania dans tout le pays. Olivier Lebleu, « spécialiste » de cette première girafe française — dont la dépouille naturalisée se dresse aujourd’hui au Muséum de La Rochelle — ponctue le fabuleux récit de Gabriel Dardaud d’éléments historiques et revient sur la personnalité de l’auteur.